在18世纪，有一些传教士为了传教，不得不穿越山区；另一些科学家开始走入山区，做一些自然生态的研究；除了这些人外，还有一些拜工业革命所赐而形成的实业家和企业家等社会新阶层，在有了一定资金的同时，户外拓展器材也为了追求另一种刺激，就开始把登山当成一种休闲方式。在当时，首登（某座山头被人类第 一次登顶)就成为所有登山者追求的目标，当那些在阿尔卑斯山区中，比较平缓而容易到达的山头都被首登过后，剩下的就是有着相当难度的大山了。当时的登山者，为了克服这些终年积雪的冰岩地形，进而发展出一整套技术。只是此时无论技术上还是装备上都还相当简陋。一直到第二次世界大战前后，为了符合特种地形作战上的需求，军队开始发展了这些技术，攀岩和野营才逐渐有了雏形，而真正形成分类的体育项目还是在20世纪70年代以后。虽然这些项目的历史很短，但在此后几十年中已经成为各个发达国家人们很普及的运动了，同时野外露营更是欧美国家上至老人下至童子军都十分喜爱的活动。

早期的户外运动其实是一种生存手段，采药、狩猎、战争等活动无一不是人类为了生存或发展而被迫进行的活动。第二次世界大战期间，英国特种部队开始利用自然屏障和绳网进行障碍训练，其目的是为了提高野外作战能力和团队合作能力，这是人类第 一次系统地把户外活动有目的地运用到实际中来。第二次世界大战中发生多起海难，后来经过统计发现，在海难中能逃生的人群年龄群分布在28~38岁之间为最多，经过专家研究发现在这一年龄群中人员大多心理成熟，有各式各样的生活经历，有良好的团队精神，而恰恰是这些因素能帮助他们逃生。

第二次世界大战后，随着战争的远离和经济的发展，户外活动开始走出军事和求生范畴，成为人类娱乐、休闲和提升生活质量的一种新的生活方式。自1989年新西兰举办了首次越野探险挑战赛后，户外拓展器材各种各样形式的户外活动和比赛在全世界如火如茶地开展起来。目前在欧洲，每年都有众多的大型挑战赛举行。

在美国，户外运动的参与人数和产值都位居所有体育运动的第三位。英国素称“户外运动之乡”，也是近代竞技运动的重要发源地。18世纪60年代开始出现工业革命，在英国，蒸汽机和纺织机被广泛地应用在生产上，促进了工业生产的飞速发展。尽管当时以军事为目的的兵式体操运动正席卷整个欧洲，但英国新兴的资产阶级为了解决由大机械生产、生产节奏加快及城市人口剧增等一系列社会问题，在全国积极推行发展户外运动和游戏，如狩猎、钓鱼、射箭、旅行、登山、赛艇、帆船、游泳、水球、滑冰、疾跑、跳远、跳高、撑竿跳高、投石、掷铁饼、羽毛球、板球、地滚球、高尔夫球、曲棍球、橄榄球、足球等。户外运动作为理想的体育休闲手段，正以一种更加自由、随意的运动方式，户外拓展器材备受英国大众的青睐。根据上述户外运动的发展过程，我们将户外运动的概念界定为：户外活动是指以自然环境为场地的，带有探险性质或体验探险性质的体育活动项目群。